4.　からくり人形

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• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   33.日ノ神と暗ノ神②

  「それで？　二人は俺たちに、お願い事があってきたのだろう？　紅優の悪巧みを聞かせておくれ。面白そうなら、一枚噛んでやってもいいよ」　月詠見の目がニタリと笑んだ。　面白尽の視線に、紅優が居直った。「蒼愛は見ての通り、宝石の人間の蒼玉で、俺の番です。元は餌として仕入れた人間でしたので、宝石の質は番にしてから知ったのですが……」「本当に？」　月詠見の問いかけに、紅優が息を飲んだ。「蒼愛の青い髪と目は、番になってからの変化かい？　霊力は？　これだけ大きな霊力を蓄えた人間の質に、番にする前に気が付かなかったとは思えないなぁ」　月詠見が笑みを崩さず問いただす。「霊元があり霊力量が多い人間を所望して購入したので、疑いませんでした。青い目も髪も元からでしたが、まさか餌に宝石が混じっているとは思いません。蒼愛が俺の元に来た時は霊元が閉じていて、本来の質が出ていませんでした」　紅優の言葉に嘘はない。　紅だった頃の紅優が気が付いていたかは別として、今の話は蒼愛が聞いた内容と同じだ。「なら紅優は、どうして蒼愛を番にしたんだい？」　日美子の問いは、尤もだし、一番大事だと思った。「魂の色が綺麗だったからです。霊元さえ開けば、蒼愛の霊力量なら番になれると思っていました」　振り返った紅優が、はにかんだ顔で蒼愛の髪を撫でた。　いつもの仕草が、今日はいつもより嬉しく感じた。　月詠見と日美子が確かめ合うように顔を見合わせた。「まぁまぁ、だね。ぎりぎり及第点かな」　月詠見の言葉に、紅優が息を吐いた。　安堵した感が、ありありと伝わる。「私ら相手にそこまで緊張してたんじゃ、淤加美は誤魔化せないよ。もう少し、自然に話すように頑張りな」　日美子に腕を叩かれて、紅優が苦笑いした。（紅優、緊張してたんだ。いつもよりは気が張ってる感じはしたけど）　蒼愛はこっそり、紅優の手を握った。　気が付いた紅優が蒼愛に笑いかけてくれて、少しだけ安

• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   32.日ノ神と暗ノ神①

  　雲の中を駆けた紅優の体が明るい場所に飛び出した。　紅優の体にしがみ付いていた蒼愛に、声が掛かった。「もう目を開けていいよ、蒼愛」　いつの間にか紅優の姿が妖狐から人型に戻っていた。　紅優の背中から降りて、辺りを見回す。　静かな何もない場所に、神社のような建物が一つ、建っていた。（とってもシンプルな作りの家だけど、快適そう。流れてくるこの感じは、神力かな）　神力という言葉を、蒼愛は知らない。　知らないはずなのに、そう感じた。　呆然と建屋を眺める蒼愛の手を、紅優が握った。「俺の手を離さないで。傍から離れちゃ、ダメだよ」「うん、約束する」　いつもと変わらない笑みの紅優だが、さっきまでの浮かれた様子はなくなっていた。「あれが日ノ宮(ひのみや)。日ノ神(ひのかみ)・日美子(ひみこ)様の宮だよ。今ならきっと、暗ノ神(くらのかみ)・月詠見様(つくよみ)も御一緒だと思う」　紅優の話に頷いて、蒼愛は足並みを揃えて歩き出した。　宮の前に着くと、扉は独りでに開いた。「入ろうか」　紅優に手を引かれて、蒼愛は頷いた。　開いた扉の向こうに続く、長い廊下を歩く。　奥の突き当りに人が立っていた。「やぁ、いらっしゃい。思ったより早かったね、紅優……」　紅優と蒼愛を笑顔で迎えてくれた女性が、名を口走って驚いた顔をした。「本当に番になったんだね。おめでとう」　そう言って笑んだ顔は本当に嬉しそうで、心から祝福してくれているのだと感じた。「立ち話も何だ。中へ、お入りよ」　歩き出した女性に続いた紅優に腕を引かれて、蒼愛も歩き出した。「番の名前って、他の人……、じゃなくて、神様や妖怪にも効果があるんだね」　番になると、一文字だった頃の名前が呼べなくなる。　蒼愛はもう、紅優を紅とは呼べない。呼ぼうとしても、口が紅優と勝手に発する。「

• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   31.人生初のお出掛け

  　二人のやり取りを聞いていた黒曜が頭を抱えて盛大に息を吐いた。「滅多に現れねぇ宝石の人間が六人揃わねぇと作れねぇ色彩の宝石を一人で作ろうなんざ、あんまりにも発想が極端だぜ。まるで荒唐無稽な夢物語だ」　黒曜が眉間に深い皺を刻んで頭を掻きむしった。 　常に堅実なイメージの黒曜がそう言うのなら、きっと難しいのだ。 　未来が開けた気がしていた蒼愛の気持ちが、少し下がった。「そうでもないよ。蒼愛の力と術を見て感じれば、黒曜も俺と同じ気持ちになるって」　そう持ち掛けた紅優の提案で、蒼愛の霊力を黒曜に見てもらう運びとなった。 　庭に出て、一先ず炎で妖狐を作り、水の結界を作って見せた。 　黒曜らしからぬ顔で呆然としていた。「お前ぇは、本当に紅優ンとこに餌として売られたのか？　間違いで混ざっちまったんじゃねぇのか？」　黒曜が大変不思議そうに蒼愛に問う。 　蒼愛としては、今の自分の方が不思議だから、何とも言いようがない。「蒼愛の話だと、理研には魂の色が見える術者がいたみたいなんだよね。その子……、保輔は、蒼愛と同じだったんだっけ？」 「ううん、masterpieceの候補だった。僕と違って期待されていたと思う」　紅優の問いかけに、蒼愛は素直な意見を答えた。 　黒曜が顔色を変えた。「ちゃんと評価されてる子もいるのか。でも、候補なんだね。魂の色が見えるなんて人間は、滅多にいないのに」　紅優が呟いた。「何となくだけど、理研って術者の正確な評価ができていない気がするよね。今まで買った子の中にも、手遅れになる前にちゃんとしてあげたら良い術者になったかもしれないのにって思う子は、ちらほらいたんだ」　紅優の言葉に、黒曜が呆れた息を吐いた。「これだから現世は詰まらねぇよ。紅優の取引先、片っ端から見て回ったら宝石候補がいるかもしれねぇなぁ」　黒曜が、不機嫌に頭を掻きむしる。 　きっと現世や人間が好きではないのだろうなと思った。「だけど、蒼愛ほどの原石には、初めて会ったよ。買い付けの条

• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   30.色彩の宝石②

  「色彩の宝石っていうのはね、人間の宝石とは少し違って。いや、全く違う訳じゃないんだけど」　紅優が言い淀んでいる。　焦っているのか、言いづらいからなのか、わからない。　そんな二人を眺めて、黒曜が息を吐いた。「まぁ、色彩の宝石については、流石に話しづれぇわな」　紅優が蒼愛を膝に抱いて、背中を擦ってくれる。　昂った感情をどうしようもなくて、蒼愛は紅優にしがみ付いた。「色彩の宝石ってのはな、元々は瑞穂国の|臍《へそ》を守る|玉《ぎょく》だ」「……臍を守る……玉？」　静かに話し始めた黒曜に目を向ける。　「ああ、文字通り石の方の宝石だよ。この幽世の創世の時には、確かに在った。この国の均衡を保っていた宝石だ。神様ってのは本来はな、色彩の宝石を維持し、守るために存在してるんだ。だが、盗まれて現世に持っていかれちまった。それ以降、色彩の宝石は瑞穂国には存在しねぇのよ」　よくわからなくて、蒼愛は首を傾げた。　そんな蒼愛を尻目に、黒曜が説明を続ける。「どうして宝石の人間が大事にされるかってぇとな。六人の宝石が揃うと、色彩の宝石が作れると言われてんだ。もしまた色彩の宝石が瑞穂国に現れれば、紅優が均衡を守る必要がなくなる」「え？　紅優が？　役割が、なくなるの？」　蒼愛は紅優を見上げた。「俺の役割がなくなる訳じゃないけど、今よりは楽になると思うよ」「今より？　楽に？」　神様の茶飲み友達よりは楽になるのだろうか。「俺はこの国の均衡を守るために、日と暗の加護を受けているけど。妖怪には本来、相容れない加護でね。普通はこの二つの加護を受けると妖怪は浄化されて死んじゃうんだ」「えぇ⁉　紅優は、大丈夫、なの……？」　紅優が、眉を下げて頷いた。「紅優自身が半分は神様みてぇな妖怪だ。だから平気なんだよ。けど、瑞穂国にそんな妖怪は紅優しかいねぇ。だから、長いこと均衡を保つ役割をしてもらってんだ」

• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   29.色彩の宝石①

  　蒼愛の霊能は紅優が思っていたより完成度が高かったらしい。　現時点では、得意な火と水の力を伸ばす方向で訓練が始まった。　霊能の訓練を本格的に始めたかった蒼愛としては、嬉しい。　初めこそ戸惑った顔で驚いていた紅優だったが、蒼愛の霊能が伸びるのを、徐々に喜んでくれるようになった。「蒼愛は覚えが早いし、器用だね。思考も体も柔軟性があって、やっぱり術者向きだよ。霊力量も順調に増えているし、風と土の練習を初めても、いいかもしれないね」　訓練三日目、炎を円にしたり紐のように伸ばしたりする練習をする蒼愛を眺めて、紅優が呟いた。「水は？　水はまだ、炎ほど上手く扱えないよ」　紅優が顎を擦りながら考えている。「昨日、教えたばかりだけど。水の壁、作れる？」　炎を消して、蒼愛は水の壁を目の前に展開した。　得意ではない属性の土より、水で結界を作った方がいいとアドバイスされて、練習していた。「いいね。その水で自分を、ぐるっと囲える？」　言われた通りに、蒼愛は水の壁を球体にして自分を包み込んだ。「上手だね。中から外に向かって、水の飛沫を飛ばして攻撃するのも良いと思うよ」　紅優が指を弾く仕草をする。　蒼愛は首を捻った。「水は、癒しや守りの力にしたいから、攻撃をのせるイメージがうまく湧かないかも」『四人の魔法使い』の本の中で、水の魔法使いは、傷を治したり解毒したりして仲間を癒していた。　紅優が納得したように頷いた。「イメージが湧かなかったり、蒼愛が納得できない力は無理に使わない方がいいね。きっと強い術にはならない」　蒼愛は水の結界を解いて、紅優に駆け寄った。「折角、紅優が提案してくれたのに、ごめん」　紅優が微笑んで、蒼愛の頭を撫でた。「それでいいんだよ。蒼愛が嫌だと思ったりできないと思う事、正直に教えてくれる方が俺は嬉しい。誤魔化さないで本音を教えてくれて、嬉しいよ」　本当に嬉しそうな顔をしている紅優を見上げて、照れ臭くなった。

• 『からくり紅万華鏡』—餌として売られた先で溺愛された結果、この国の神様になりました—   28.ありがとうの相手

  　昼食を終えた蒼愛は庭に降りた。　縁側に座る紅優に向かい合って立つ。「まずは、霊力を放出する練習をしよう。体の外に弾き出す感覚なんだけど、出来そう？」　自分の体を見回しながら、蒼愛は頷いた。「多分、出来ると思う」　自分の内側に流れる霊力を感じながら、腹に力を入れて、外側に弾き出す。　強い圧が蒼愛を中心に円状に放出した。地面に砂埃が舞った。「うん、良いね。霊力も練られていて滑らかだ。もしかして、練習してた？」「紅優の妖力と僕の霊力を混ぜたらもっと強い力になるかなって思って。このやり方が正しいかは、わからないんだけど」　部屋で一人の時などに、実は練習していた。　照れくさくて、小さく俯く。　紅優が微笑んだ。「大丈夫、ちゃんと混ざってるし、よく練られてる。これからも続けようね。蒼愛が言ったように妖力と霊力が混ざっていたほうが強くなるし、霊元に集中する程、霊力が練られて更に強度を増す」「わかった」　紅優が蒼愛の胸に手を当てた。「次は閉じる練習。霊力が流れ出る一方にならないように、留めるんだ。霊元が枯れると人は死んでしまうから、開きっぱなしにしないようにね。自分を内側に隠すようにイメージして」　蒼は言われた通りにイメージを始めた。　霊力が霊元に戻って、閉じていく。自分が消えていくような気がした。「そうそう、そんな感じ。霊元を閉じれば気配を消せる。蒼愛の多すぎる霊力は、妖怪にすぐに見つかるけど、こんな風に閉じれば、自分を隠せる。身を守るのに、大事だよ」　霊力の気配を消せれば、蛇々の時のような襲撃を受けても、逃げられるし身を隠せる。（僕が僕を守ることが、紅優の安心にも繋がるんだ。自分をちゃんと守らなきゃ）　そう思ったら、気合が入った。「わかった。ちゃんと覚える」　蒼愛の顔を眺める紅優が満足そうに頷いた。「蒼愛は覚えが良いね。真面目で一生懸命な性格が、こういうところで活きるよね」「真面目とかではないけど、夢中になると